Recueil de 24 récits, comme des "petits tableaux d'oscillations intérieures [...], petits récits serrés, où il n'y a plus de trame alibi, plus de noms propres, plus de « personnages », mais seulement des � elle � et � il � , des � ils � et � elles �, qui échangent leur détresse ou leur vide au long de conversations innocemment cruelles ou savamment féroces" - Gaétan Picon

Tropismes est considéré comme l'ouvrage fondateur du « Nouveau roman ». Chez Sarraute, « tropisme » (terme emprunté au langage scientifique qui signifie le déplacement ou la transformation d�un élément sous l�effet de stimuli extérieurs) renvoie à des sentiments fugaces, brefs, intenses mais inexpliqués : phrases stéréotypées, conventions sociales.

Sous la banalité apparente de ces conventions langagières, il existe en effet des rapports humains complexes, des sentiments intenses, voire violents (sensations d'enfermement, d'angoisse, de panique): Sarraute les décrit comme des mouvements instinctifs, déclenchés par la présence d'autrui, ou par les paroles des autres.