« Ils s'étaient perdus de vue. Des souvenirs mêlés affluèrent en masse, mais c'est comme ça : quand on revoit des gens connus il y a longtemps, c'est comme s'ils appartenaient à une autre vie, une vie qui n'avait pas que de bons côtés, et on ne trouve rien à dire. »
Fang Xiao, jeune père de famille pékinois, tombe par hasard sur Sui Ganggang, un camarade d'enfance devenu policier. Sui est un personnage ambigu, rival amoureux de Fang dans une adolescence secouée par la Révolution culturelle. Malgré les avertissements de sa femme, objet de cette ancienne rivalité, Fang, mû par un inexplicable sentiment de culpabilité, lui accorde sa confiance. Sui a changé, Sui va tenter d'arranger les ennuis que le hasard accumule sur la tête de Fang : menace d'expulsion, soucis d'argent, suspicion de meurtre. Pourtant, rien n'empêchera la dégringolade sociale qui conduit Fang à envisager la dernière extrémité...