Au printemps de l'année 423 avant J.-C., en pleine Guerre du Péloponnèse, les Grandes Dyonisies s'ouvrent à Athènes : les poètes grecs, auteurs de comédies et de tragédies, présentent leurs nouvelles pièces ; un jury délibère ensuite pour élire le meilleur dramaturge. Mais cette année, une trêve entre Athènes et Sparte, villes ennemies qui se déchirent depuis huit ans, doit être signée.

Or tous les Athéniens ne l'entendent pas ainsi et certains, avec le puissant Cléon à leur tête, n'approuvent pas ce projet et essaient d'empêcher l'instauration la paix.
La veille du début du concours, les auteurs présentent les pièces qui seront jouées. Le jeune philosophe Antisthène, impétueux disciple de Socrate et futur fondateur du courant de pensée des « Cyniques », assiste à l'événement dans l'enceinte de l'Odéon. Grâce à sa méfiance et à son observation, il parvient à déjouer un attentat qui visait le poète comique Aristophane.

Il soupçonne alors une seconde tentative d'assassinat sur cet auteur pendant l'apogée de la fête, lors de la représentation de sa pièce Les Nuées, et commence ainsi une enquête qui le fera côtoyer les hommes les plus fortunés et influents de la ville, les plus beaux palais mais aussi les endroits les plus sordides. Parviendra-t-il à déjouer cette agression mortelle et, avec l'aide de son ami Hiéron le Thrace et du grand Socrate, trouvera-t-il le ou les coupables ?