Le corps sans vie d'une adolescente est découvert dans le delta du Sacramento, sur la rive du fleuve. Morte noyée ou assassinée ? Pour Abby Hooper, qui débute dans ses fonctions de chef de la police de Riverton, l'affaire se révèle très vite bien plus complexe qu'elle n'en a l'air. Car la jeune inconnue retrouvée morte était déjà décédée lorsqu'on l'a abandonnée, nue, non loin de la maison de Frank Keegan, ex-flic et détective privé à ses heures... Frank qui s'est réveillé au petit matin sans aucun souvenir de la nuit du crime, mais avec, au visage, des traces de griffes, et aucun alibi valable. Autant dire qu'il est bien placé pour savoir que tout le désigne comme suspect numéro 1. Mais pour lui, il y a pire car il ignore lui-même s'il est ou non coupable... Jusqu'au moment où son ancienne maîtresse, la propre mère d'Abby Hooper, vient lui révéler qu'elle était avec lui la nuit du crime, en lui faisant jurer de ne jamais avouer le secret à la police. Promesse qui va faire de lui le coupable idéal...