Patricia MacDonald grandit à Greenwich dans le Connecticut. Elle suit des études de journalisme et obtient son doctorat à l'Université de Boston. Après cela, elle collabore à la rédaction de nombreux magazines, allant des journaux médicaux aux magazines féminins. La voie qu'elle s'est ensuite tracée dans le roman à suspense découle sans doute de son mariage avec l'écrivain Art Bourgeau, de surcroît, libraire spécialisé dans le roman noir.

Elle publie Expiation (The Unforgiven), son premier roman policier, en 1981, où une jeune femme « condamnée à tort à douze ans de prison pour le meurtre de son amant », tombe à sa sortie de prison dans le piège d'une machination diabolique. Ses romans sont traduits dans plusieurs langues, dont le japonais, le français et le suédois. Six titres ont été adaptés pour la télévision.