Mal aimée, mal comprise, parfois crainte, la science est également malmenée par les tenants du « tout se vaut » qui la ravalent au rang d'opinions, voire de simples croyances. On y croit ou on n'y croit pas, à chacun sa vérité. Dans un langage plus recherché, certains voient dans la science une «narration du monde » socialement construite, propre à une époque et à une région du monde, et dont les prétentions à l'objectivité sont abusives.

C'est ignorer à quel point la démarche qui conduit à la vérité scientifique est particulière. Les auteurs font revivre les débats suscités pendant deux mille cinq cents ans par cette question primordiale : la matière est-elle une substance continue, ou est-elle formée de briques indivisibles, les atomes ? En retraçant les dernières étapes de sa résolution, ils montrent comment la science se construit, au milieu des controverses, et grâce à elles.

Ce n'est jamais un fait isolé qui emporte l'adhésion des scientifiques, mais la façon dont une théorie nouvelle s'insère dans le réseau dense et imbriqué de tous les faits connus, et apporte sur eux un nouvel éclairage.