Gunnar Thorkild est un érudit qui enseigne les dialectes polynésiens à l'université de Hawaii. Thorkild est absolument certain qu'il existe, dans les vastes espaces déserts de l'océan, une île mystérieuse, connue seulement des grands chefs polynésiens.

Malgré le discrédit que ses collègues jettent sur lui, Thorkild peut faire appareiller un bateau à voiles, emmène avec lui un groupe d'étudiants et d'étudiantes et se lance sur les traces des anciens navigateurs qui traversaient l'océan sans cartes ni boussoles.

L'histoire de leur voyage, de leurs découvertes, de leur lutte pour survivre en tant que communauté, confère à ce roman une dimension épique : c'est à la fois un passionnant récit d'aventures, la révélation de mystères remontant aux origines de l'humanité et le portrait d'hommes et de femmes des temps modernes redécouvrant l'amour, la camaraderie et l'existence tribale face aux terreurs primitives.