Dans un immeuble hautement sécurisé de Londres, des rencontres touchant au commerce international se tiennent dans le plus grand secret.

C'est là qu'un haut dignitaire chinois et un fonctionnaire africain de l'ONU sont assassinés. Après avoir commis son forfait, le meurtrier lance, énigmatique : « Le marchand de sable est passé. » Les deux victimes s'apprêtaient à délivrer une information capitale, susceptible de provoquer un énorme scandale à l'échelle de la planète.

Que se cache-t-il derrière ces événements troublants ? Seul l'inspecteur Higgins est en mesure de percer ce mystère. Mais le temps lui est compté.