Los Angeles, avril 1953. Dans un café tranquille près d'Hollywood Boulevard, trois tueurs armés de fusils de chasse assassinent sauvagement six personnes. Un peu plus tard, on inculpe trois Noirs qui prennent la fuite et sont abattus par l'ambitieux Ed Exley, responsable du commissariat. Pourquoi tirer sur des hommes désarmés ? Etaient-ils vraiment coupables ? Quatre ans plus tard, Bud White, qui enquête sur un tueur de prostituées, et Jack Vincennes, sergent véreux et star de séries télévisées, découvriront les bonnes réponses à ces questions en mettant à jour de honteux secrets et une énorme affaire au sein même de la police.