L'auteur retrace l'histoire d'un jeune citadin, pendant la Révolution culturelle, envoyé en Mongolie-Intérieure. Il y découvre les grands espaces, la vie des nomades et, surtout, la façon dont les « loups évoluent sur ces plaines qu'ils protègent et fertilisent ». « Le totem du loup » invite à plusieurs niveaux de lectures. Cette œuvre peut être envisagée comme une monographie du peuple mongol inspiré de faits historiques réels : des jeunes instruits pékinois pendant la Révolution culturelle vont se rendre en Mongolie. Lü s'est rendu en Mongolie intérieure dès 1967 en tant que « jeune instruit ». Il a vécu pendant 11 ans en Mongolie en étant garde rouge convaincu que la Révolution était en danger.