Claire DeWitt, la meilleure détective privée du monde, se réveille dans une ambulance à Oakland en Californie : quelqu'un vient d'essayer de l'assassiner. Mais elle n'est pas morte. Pas encore.

Se méfiant de la police, Claire suit les indices à travers la scintillante Las Vegas et ses faubourgs désertiques afin de découvrir qui veut sa peau. Pour survivre, Claire va devoir naviguer dans le présent mais aussi revisiter son passé compliqué ; entre rivalités de détectives, amitiés perdues et mystères généralement - mais pas toujours - résolus.

Trois récits entremêlés éclairent trois époques de la vie de Claire : son adolescence de jeune détective ambitieuse à Brooklyn, qui s'est achevée avec la disparition de sa meilleure amie ; une enquête sur la mort inexpliquée d'un artiste à Los Angeles à la fin des années 1990 lorsque Claire, dévastée par le décès de son mentor, a dû tout recommencer ; et enfin, ses recherches actuelles face à un tueur déterminé.

Lorsque le lien entre les trois récits se précise, la vérité se fait jour. Mais Claire n'abandonnera jamais sa quête de la réponse au plus grand mystère de tous : comment survivre dans ce monde manifestement conçu pour nous briser le cœur ?