Qui fait disparaître la population de King-tchao, magnifique capitale de la dynastie précédente, à présent dévastée ? Bao Tcheng, inspecteur itinérant de Sa Majesté, part à la découverte des mille et un secrets de cette ville mystérieuse, assisté de sa fidèle gouvernante, la courageuse tante Ma, et de son lieutenant, un barbare à la toison de feu. Il ignore que cette enquête dans les tréfonds du sol chinois, jalonnée de rencontres stupéfiantes, le laissera changé pour le reste de sa vie.
Avec cette évocation de l'empire Song du 11e siècle, Frédéric Lenormand décrit une Chine qui voudrait oublier son histoire, mais se voit sans cesse rattrapée par ses vieux démons et refuse d'admettre qu'elle ne peut construire son avenir sans se réconcilier avec son passé.

De même que la série du juge Ti a ressuscité le roman chinois à énigmes, les enquêtes du juge Bao perpétuent la tradition du roman de wuxia : des personnages hauts en couleur pris dans une succession ininterrompue de péripéties, une pointe de magie, beaucoup de mystère, des combats héroïques et des pérégrinations surprenantes à travers l'Empire du Milieu.