Nora Kelly, de l'Institut archéologique de Santa Fe, est approchée par l'historien Clive Benton pour localiser le Campement perdu de l'expédition Donner, introuvable depuis 1847, afin d'y effectuer des recherches historiques. et mettre la main sur un trésor.

Benton a en effet trouvé le journal d'une victime de l'expédition, au cours de laquelle des pionniers, coincés par une tempête de neige dans la Sierra Nevada, n'ont eu d'autre choix que de s'entredévorer pour survivre.

Mais, outre de vieux ossements et quelques pièces d'or, ce qu'ils vont découvrir va faire grimper la température de plusieurs degrés. D'autant que la jeune agente du FBI Corrie Swanson, qui a rejoint Nora et son équipe, leur apprend que les fouilles en cours ont un lien avec des exactions commises de nos jours.

Dans le premier volet de cette nouvelle série, Preston & Child braquent le projecteur sur deux femmes, déjà croisées dans certaines des enquêtes de l'inspecteur Pendergast, du FBI, leur personnage fétiche.