Les Basiques, les monstrueux batraciens de l'étoile Coralyne, sillonnaient l'espace à la recherche des derniers groupes humains pour les asservir. Leur avance technique les rendait invulnérables. Ils pouvaient dévaster n'importe quelle planète presque sans coup férir.
Depuis plusieurs décennies, ils avaient épargné Aerlith - le dernier refuge des humains - mais cette trêve touchait à sa fin.
A Aerlith, une antique aristocratie féodale entraînait pour la guerre une armée de dragons : Jaggernauds, Unicornes, Tervagants et Califourches.
Car Joaz, le seigneur de val Banbeck pressentait l'agression des Basiques et avait la sagesse de s'y préparer. Mais que pouvaient ses dragons et ses lanciers contre les armes des envahisseurs ? Il fallait bien pourtant que Joaz trouve une réplique car de lui seul dépendait désormais le sort d'Aerlith et celui de l'humanité.

Jack Vance est né en 1916. Après le succès de son premier roman, The dying earth, publié en 1950, il aborde avec une égale maîtrise l'heroïc fantasy et le space opera, où son imagination baroque, son sens du dépaysement et de l'épopée se donnent libre cours. Au premier de ces deux genres appartiennent Les Maîtres des Dragons (1962) et le cycle de Cugel l'Astucieux (1965-1966). Le second est illustré notamment par La Planète géante (1957), le cycle de Kirth Gerson (Le Prince des Étoiles, la Machine à tuer, le Palais de l'Amour) et celui de Tschaï.