Nous sommes en 1923. Elvira de Poulain est une peintre espagnole qui vit en France. Elle apprend la mort de son mari, un homme d'affaires établi à Shangai, dans des circonstances étranges. Accompagnée de sa nièce, elle entreprend un long voyage en paquebot pour rejoindre la Chine post-impériale, et régler la succession de son époux. Dès son arrivée, elle se trouve embarquée malgré elle sur la piste du mausolée du premier empereur, immergée dans le milieu interlope des gangsters, de l'opium et des intrigues politiques.
