Le tragique destin d'un empereur sacrifié.
1861. La République du Mexique, ruinée et affaiblie par les guerres civiles, est devenue un enjeu entre les grandes puissances. Napoléon III, en quête d'une tête couronnée à même d'y instaurer un régime à la solde de la France, choisit Maximilien de Habsbourg. Ce jeune prince, que l'accession au trône de son frère, François-Joseph, empereur d'Autriche, a privé de tout avenir, est un poète, un progressiste que rien ne prépare à l'exercice du pouvoir.
Accompagné de sa belle épouse, Charlotte, il quitte son château de Miramar pour régner sur un pays dont il ne connaît rien. Persuadé qu'il répond à une aspiration du peuple mexicain, Maximilien déchante lorsqu'il apprend que ses sujets viennent grossir les rangs des rebelles à la solde de Benito Juárez, l'ancien président du Mexique. Au fur et à mesure que se poursuivent les combats entre impériaux et républicains, Maximilien se détourne de son empire pour se consacrer à ses maîtresses, tandis que sa courageuse femme gère les affaires de l'État.
Quand Napoléon III annonce le retrait de ses troupes du Mexique, Maximilien relève la tête et décide enfin de se battre. Charlotte part en Europe afin de supplier l'empereur des Français de maintenir son soutien militaire. Une fois séparé, le malheur fondra sur le couple ; Charlotte perdra la raison, Maximilien la vie.