Orpheline de mère, Angélique Latham grandit au château de Belgrave, en Angleterre, au côté de son père, le duc de Westerfield. Mais lorsque celui-ci meurt à son tour, rien ne se passe comme prévu : sans scrupules, les demi-frères de la jeune fille lui refusent en effet son héritage et la chassent du domaine sans autre forme de procès. À 18 ans, Angélique se retrouve livrée à elle-même avec pour seuls bagages sa grande beauté, son esprit vif et, malgré tout, une somme d'argent considérable mise de côté pour elle par son père.
Sans alternative, elle part bientôt pour Paris, où le hasard met sur sa route une jeune prostituée, à qui elle vient en aide. Une rencontre décisive, qui entraînera Angélique sur des chemins aussi inattendus que scandaleux, avec l'ouverture du Boudoir, une « maison de plaisirs » où se presse toute la bonne société. Elle y devient « la Duchesse », divertissant ses clients et gérant ses affaires avec talent.