Les idées que l'homme se fait de l'univers ont évolué au cours des siècles, mais ce serait une erreur de s'imaginer que les progrès de la science suivent une courbe ascendante régulière, écrit Arthur Koestler. La ligne qui part de la croyance antique plaçant la Terre au centre du monde et qui aboutit à la conception moderne de l'espace, où notre planète est satellite d'une soleil lui-même tributaire d'une galaxie, cette ligne accuse mains zigzags et replongées dans l'absurdité. Tout se passe "d'une manière qui rappelle beaucoup les performances d'un cerveau électronique que celles d'un somnambule."

Ces somnambules (qui ont nom Pythagore, Héraclite, Tycho Brahé, Kepler, Galilée ou Copernic) préparent la voie à Newton et aux réussites spatiales actuelles - et cela malgré Platon, ou Aristote, et toutes les méprises dues à des instruments primitifs et interprétations influencées par les préjugés métaphysiques et même politiques du temps: miracle de l'intelligence créatrice dont Arthur Koestler s'attache à disséquer le mécanisme dans cette monumentale étude d'ensemble de la cosmologie, sans équivalent jusqu'à ce jour tant par la méthode critique utilisée que par l'étendue de la documentation qui l'étaie.