Ce texte fondateur de la sociologie de la religion traite des motivations psychologiques de l'émergence du capitalisme en Occident. Il interroge également l'adéquation entre la recherche rationnelle du profit et les valeurs luthériennes et calvinistes.

Pourquoi le capitalisme est-il né en Europe et non pas en Chine, pourtant civilisation de marchands ? Dans L'Éthique protestante et l'esprit du capitalisme, Max Weber propose de comprendre l'organisation capitaliste de l'économie à partir de l'analyse de ses éléments déterminants.
Parmi ceux-ci, les motivations psychologiques ont constitué un facteur essentiel du triomphe du capitalisme moderne. Les convictions religieuses issues du luthéranisme et du calvinisme se sont en effet révélées un puissant levier pour la recherche rationnelle du profit. En valorisant des comportements tels que l'ascèse ou la productivité, elles ont promu un mode de vie favorable à l'essor du capitalisme.
De même, le dogme de la prédestination, qui fait de la réussite temporelle le signe d'une élection divine, a, sans conteste, contribué à faire du travail et de l'enrichissement de nouvelles valeurs morales sans lesquelles l'économie de marché n'aurait pu s'installer durablement en Europe.

Ce grand classique, qui demeure le préalable indispensable à la compréhension de la méthode sociologique, est aussi une étude talentueuse, écrite dans un style limpide et sans esprit dogmatique, qui contribue de manière décisive à l'explication des faits sociaux.