Ouvrage polymorphe, à la fois traité d'économie, étude historique, mais aussi manifeste politique virulent, ce livre, publié en 1867, est l'aboutissement d'un travail considérable sur la genèse et les structures de la société industrielle, sur les contradictions et les crises de l'économie capitaliste, ainsi que sur les affabulations de ses « théoriciens ». Les traducteurs se sont efforcés de rendre la dimension littéraire d'une uvre qui, au-delà de la dénonciation du capital comme système économique, est aussi un grand livre de la littérature universelle.
