Cet ouvrage suit le fil chronologique des mille ans d'histoire qui virent la France se détacher de l'Empire romain et acquérir la spécificité d'un État. Il s agit ici pour l'auteur, grande spécialiste du Moyen Âge, de transmettre non seulement l'histoire politique mais aussi l'histoire économique, sociale et culturelle du pays. Son but est de retranscrire fidèlement une période dont l'étude est difficile, en tenant compte des derniers travaux sur le sujet.