Début mai 1941, le grand amiral Raeder envoie en mer le cuirassé
Bismarck et le croiseur lourd
Prinz Eugen, les deux fleurons de sa flotte. Tous deux doivent rallier Brest pour mener des campagnes contre les navires de surface en
Atlantique avec les croiseurs de bataille. Mais après des débuts prometteurs – le
Bismarck envoie par le fond le
HMS Hood et endommage gravement le
HMS Prince of Wales –, l'opération
Rheinübung tourne vite à la tragédie. Les coups reçus par le puissant cuirassé allemand le contraignent en effet à interrompre sa mission et à
faire route vers un port français. C'était offrir à la flotte anglaise l'occasion d'une gigantesque traque : la destruction du
Bismarck ordonnée par Winston Churchill devient une priorité absolue pour la Royal Navy.
François-Emmanuel Brézet livre avec une rare intensité dramatique le récit de la poursuite puis de la destruction du fleuron de la Kriegsmarine,
une destruction qui marquera le crépuscule des navires de ce type et la fin pour la marine allemande des grandes opérations de surface.
