Le présent ouvrage a pour ambition de mieux faire connaître l'histoire complexe de la Turquie, autrefois un immense empire. Il cherche à faire le point sur les recherches en cours, principalement sur l'émergence et l affirmation de l identité turque à la fin de l Empire ottoman et lors de la transition de l empire à la république. Au cours de cette période, on assiste au renforcement de l État central, alors que l empire subit une perte de ses territoires et est soumis à la pression impérialiste des grandes puissances ; dans le même temps, comment un empire multinational et multireligieux peut-il survivre face à la poussée des nationalismes et au désir d émancipation de certains groupes ethniques ?

L ensemble du guide porte sur une durée d environ un siècle, de la fin du XVIIIe siècle à la naissance de la république de Turquie. Une longue durée donc, qui, bien qu elle enjambe le passage d un empire multinational à un État « national », révèle une continuité : c est en effet une période de réformes impulsées par les élites dirigeantes ottomanes d abord, puis turques. Elles commencent à l époque de Selim III, qui monte sur le trône en 1789 au moment où débute notre Révolution française, sont relancées sous Mahmud II (1808-1839), se concrétisent à l époque des Tanzimat (1839-1876), sont poursuivies sous les régimes suivants (Abdülhamid II [1876-1909], puis les jeunes-turcs [1908-1918]), et enfin trouvent leur apogée à l époque de Mustafa Kemal Atatürk.