L'empereur s'auto-sacrant aura été aussi l'architecte du paysage religieux de la France pendant deux siècles. Une étude sur hier, une leçon pour aujourd'hui.
Napoléon était-il aussi peu religieux que le prétend la légende noire ? A-t-il été cet anticlérical farouche ou ce capucin caché qu'ont alternativement décrié les gardiens du temple révolutionnaire ? Et comment réconcilier le législateur du concordat avec le geôlier du pape ?
Répondant à ces interrogations, retraçant la vie intérieure de l'empereur, montrant les diverses croyances qui l'ont occupé au cours de son existence, Marie Courtemanche lève le voile sur un parcours spirituel qui allait de pair avec une politique réaliste.
Comment, dès son arrivée au pouvoir, il fait de la restauration des relations de l'Église avec l'État sa priorité ; pourquoi il prône la tolérance envers les différents cultes ; en quoi il compose un gouvernement de convictions mêlées afin de rassembler laïcs et catholiques ; et dans quel esprit, à l'approche de la mort, le vainqueur d'Austerlitz se tourne vers les derniers sacrements : telles sont quelques-unes des révélations de cette étude sans précédent.
Voici le portrait de l'enfant le plus terrible des Lumières et du fils adoptif le plus conquérant du Romantisme : croyant et sceptique, libre penseur et conformiste, facilement provocateur et épris de l'infini.