Tout commence par un meurtre d'une inexplicable barbarie. Dans une petite ville du fin fond de l'illinois, une jeune femme se fait massacrer dans son salon, sous les yeux de son bébé. La police fait chou blanc sur toute la ligne : pas de témoins, pas d'indices, pas de suspects. Le dossier est classé jusqu'au jour où l'un des enquêteurs de Martin Vail, le procureur général de Chicago, constate de troublantes ressemblances entre ce meutre et celui de l'archevêque Rushman commis dix ans auparavant. Le saint homme avait été poignardé par l'un de ses enfants de choeur, l'étrange Aaron Stampler. Ce dernier avait échappé de justesse à la chaise électrique grâce au talent du même Martin Vail, son avocat d'alors. Depuis, Aaron Stampler vit cloîtré dans le service de haute sécurité d'un asile psychiatrique. Il n'a plus de contact avec le monde extérieur. Pourtant, Vail est convaincu de son implication dans ce nouveau meurtre. Cette fois-ci, se promet-il, Aaron ne lui échappera pas.

Le précédent roman de William Diehl, Terreur extrême,énorme succès aus Etats-Unis, raconte le premier affrontement entre Martin Vail et Aaron Stampler. Il vient d'être adapté au cinéma, avec Richard Gere dans le rôle de Martin Vail. La stratégie de l'Hydre, un thriller psychologique encore plus terrifaint que le Silence des agneaux.