Née dans le Missouri, elle écrit depuis l'enfance. Après des études littéraires classiques, elle s'impose dès ses premiers livres (le cycle de Chanur) comme un auteur de science-fiction personnel et novateur. Elle a obtenu le Prix Hugo en 1982 pour Forteresse des étoiles et en 1989 pour Cyteen.

Pour Thomas la vie n'est pas drôle, à bord du Sprite, le cargo familial des Hawkins. Tous ici le rejettent, même sa mère, Marie. Car Thomas est le fruit d'un viol...
Son père ? C'est Austin Bowe, le commandant du Corinthien, un vaisseau apponté à la station où ils vont faire escale. Obsédée par le désir de se venger de cet homme, Marie veut profiter de cette rencontre pour prouver qu'il se livre à des trafics illicites...
En dépit du peu de tendresse qu'elle lui témoigne, Thomas décide d'aider sa mère, ce qui lui attire de sérieux ennuis. Très sérieux, même : prisonnier à bord du Corinthien, en route vers une destination inconnue, le voici à la merci d'un équipage de fanatiques entièrement dévoués à Austin Bowe. Mais, pour le père et le fils, n'est-ce pas une chance de s'apprécier enfin ?