Pour Max Milland, maire d'une petite ville de Californie, la réserve de grands félins qu'il subventionnait représentait un argument commercial et électoral considérable. Pour le Dr Kurnitz qui dirigeait la réserve, c'était un formidable moyen de garder les fauves dans toute la sauvagerie de leur nature et de leurs instincts, d'observer inlassablement la mise à mort des animaux qu'il leur livrait, de guetter dans les yeux de leurs proies cette terreur et cette souffrance qui le fascinaient tant. L'inauguration avec le maire, ses enfants et quelques reporters promettait d'être pleine d'enseignement.