Donna Tartt a écrit son premier poème à l'âge de 5 ans et elle avait 13 ans lorsqu'elle fut publiée pour la première fois dans une revue littéraire.
Elle a étudié au Bennington College dans le Vermont et là elle s'est liée d'amitié avec l'écrivain Bret Easton Ellis, à qui elle a dédicacé son chef-d'œuvre, Le Maître des illusions. C'est à ce moment qu'elle a commencé à l'écrire, livre qu'elle a mis huit ans à terminer.
