Sujet britannique, Harry Pendell s'est installé à Panama où il a ouvert une boutique réputée de tailleur. Marié à Luisa, qui lui a donné deux enfants, il mène une existence paisible, et son talent lui vaut d'habiller tous les politiciens locaux. L'arrivée d'Andrew Osnard, un agent secret anglais, va perturber son existence. Pour recruter Harry comme informateur car il fréquente les "grands" du pays, Osnard utilise la vieille méthode du chantage et menace le tailleur de révéler qu'il a appris son métier en prison avant de fuir son pays d'origine. Pris au piège, Harry cède. Mais il ne se passe pas grand-chose au Panama et pour tenir son rôle, le voilà obligé d'inventer de toutes pièces un complot franco-japonais destiné à récupérer le fameux canal.
Comme l'avait fait Graham Greene dans Notre agent à la Havane, John Le Carré décrit le milieu des agents secrets piégés par un individu habile qui utilise contre eux leurs propres armes : l'intoxication et la manipulation. Drôle et cynique !

Quatrième de couverture :

Harry Pendel, enfant illégitime d'ascendance judéo-irlandaise, propriétaire charismatique de Pendel Et Braithwaite Co., Limitada, tailleurs près la royauté sis à Panama, est contacté un jour par le mystérieux Andrew Osnard, jeune espion sans scrupules chargé de suivre l'évolution du paysage politique, en prévision de la rétrocession par les Américains du canal de Panama à midi le 31 décembre 1999. Osnard, qui sait tout du passé trouble de Pendel et de ses difficultés financières du moment, l'oblige par chantage à devenir son informateur. Qui mieux que Pendel, dans la boutique duquel défilent jour après jour tous les hommes qui comptent au Panama, pourrait en effet le renseigner sur les bruits de couloir et les rumeurs ? Mais Pendel, en vrai tailleur au boniment bien rodé, va prendre la mesure des enjeux et, plutôt que de simplement recouper ses informations, décide de se mettre à broder, ourler, rapiécer, bâtir à grands points ses rapports et finalement redessiner de pied en cap la silhouette d'un Panama interlope. Sur la foi de ces chimères, son épouse, son meilleur ami , sa fidèle employée mais aussi des diplomates britanniques, les militaires américains et les barons de la finance et de la presse internationales vont bientôt se retrouver pris dans une énorme affaire géopolitique dont aucun ne sortira indemne.