Petit garçon, Isidore Auberon a perdu sa mère. Ce gamin intelligent, vif et curieux grandit avec ses frères à l'ombre d'un père juif immigrépolonais, violent et colérique, dans le Cleveland des années 60, entremisère et débrouille. Pour échapper à l'enfer paternel, Isidore sejette à corps perdu dans ses études de médecine, intègre Harvardet finit par tomber amoureux. Un beau jour, il est père à son tour mais, comme sa mère avant lui, ne verra pas grandir ses fils, Leo et Mack.
