Québec. 1939. Carmel, une ravissante ouvrière de la Basse-Ville, est abordée par Joseph, un ingénieur anglophone qui met tout son charme à contribution pour la courtiser. De fil en aiguille, tous deux apprennent à se connaître et à s'affectionner, mais Joseph est un homme fort occupé, souvent sollicité à l'extérieur dans le cadre de son travail. Entreprenant en amour comme en affaires, il se heurte à la nature chaste de la jeune femme, qu'il appelle tendrement « Caramel ». Les temps sont peu propices à la réjouissance : l'Europe est menacée de guerre et Carmel doit composer avec une famille dysfonctionnelle.

Plus éprouvant encore pour elle, son prétendant a la fâcheuse habitude de disparaître des jours durant sans lui donner de nouvelles. Dépérissant dans un foyer malsain, l'ouvrière n'a que sa soeur et sa tante pour alliées. Chaque fois que Carmel a le bonheur de retrouver Joseph, celui-ci semble lui échapper aussitôt. L'instabilité de cette romance naissante éveille en elle des questionnements inquiétants : l'ingénieur est-il réellement un amoureux fidèle, lui qui semble ne pas laisser les femmes indifférentes ? Et si cet homme mystérieux cherchait à la marier dans le seul but d'éviter la conscription ? Issus de milieux bien différents, Carmel et Joseph auront à faire de sérieuses mises au point s'ils veulent pousser plus loin leur engagement et défier la morosité ambiante...