Ismail Kadaré est né en 1936 à Gjirokastër, dans le sud de l'Albanie.
Il parachève à Moscou, à l'institut Gorki, pépinière d'auteurs et de critiques, des études commencées à la faculté des Lettres de Tirana.
De retour dans son pays après la rupture avec l'Union soviétique (1960), il se lance dans le journalisme et publie simultanément ses premiers poèmes. II écrit ensuite une nouvelle, qu'il remanie plusieurs fois, et qui finira par devenir son premier roman publié, Le Général de l'armée morte, celui aussi qui le fera connaître en Albanie.
Il devient alors " écrivain à temps complet ". Parallèlement, il dirige la revue littéraire Les Lettres albanaises (publiée simultanément en français).
Ayant rompu avec le régime de Tirana, Ismail Kadaré obtient l'asile politique en France en octobre 1990. Depuis quelques années, il vit entre la France et l'Albanie.

Son oeuvre , publiée aux Éditions Fayard, est composée de romans, de récits, de recueils de nouvelles, d'un recueil de poésie et d'une pièce de théâtre. Sont aussi parus les douze volumes de ses oeuvres complètes.
Ismail Kadaré est considéré depuis quelques années comme l'un des plus grands écrivains de notre temps. Son oeuvre est traduite dans une quarantaine de pays.
Distinctions
Ismail Kadaré a été élu membre associé étranger de l'Académie des Sciences morales et politiques au siège de Karl Popper en 1996.
Il a reçu, en 1993, le prix Méditerranée-Etranger pour La Pyramide.
Il s'est vu décerner, en juin 2005, le Man Booker International Prize parmi une sélection d'écrivains mondialement célèbres, parmi lesquels Saul Bellow, Gabriel Garcia Marquez, Günter Grass, Milan Kundera, Naguib Mahfouz et Kenzaburo Oe.
Il a reçu, en 2009, le prix Prince des Asturies des Lettres pour l'ensemble de son oeuvre.