L'agent était allongé à plat ventre sur un pan de neige au milieu d'un amas de gros rochers blancs, sur la crête est de ce qui avait été jadis le défilé de Perchorsk dans le Khrebet de l'Oural central. Il scrutait avec des jumelles de vision nocturne une surface courbe gris argenté qui recouvrait le fond du ravin sur près de un hectare. A la lumière de la lune, on aurait pu facilement prendre cette surface pour de la glace, mais Mikhaïl Simonov savait que ce n'était pas un glacier ni une rivière gelée ; c'était une masse de métal d'environ cent vingt mètres de long et un peu moins de soixante mètres de large. Le long de ses bords irréguliers, à l'endroit où son dôme légèrement incurvé rejoignait les parois de la gorge, ainsi qu'à ses extrémités, où l'arc de métal s'encastrait dans des murs massifs ou des digues, l'objet faisait «seulement» quinze centimètres d'épaisseur, mais la masse façonnée en son centre était épaisse de soixante centimètres. C'était en tout cas ce qu'indiquaient les instruments des satellites espions américains, en plus du fait que c'était la plus grande accumulation de plomb jamais réalisée par l'homme dans le monde entier. C'était comme regarder le col gainé de plomb d'une bouteille géante enterrée aux trois quarts, pensa Mikhaïl Simonov. Une bouteille magique - excepté que dans le cas présent le bouchon avait déjà été retiré et que le génie à l'intérieur s'était envolé. Simonov était ici pour découvrir la nature de ce fugitif très suspect. Il renifla, refoula cette pensée dans un coin de son esprit, plissa les yeux et concentra son attention sur la scène en contrebas. Le fond du ravin avait été un cours d'eau soumis à des crues saisonnières. En amont, au-dessus du mur «mouillé» du barrage, le bassin abritait à présent un lac artificiel à la surface unie et pareillement de plomb - mais seulement sa surface. Canalisée sous le grand toit de plomb par des vannes invisibles, l'eau réapparaissait en quatre grands jets brillants qui sortaient de conduits situés dans le mur inférieur.