Ernest Renan, trois-quart breton, un quart gascon, se destine d'abord à la prêtrise et étudie dans différents séminaires, notamment la philosophie et l'hébreu, avant de perdre la foi et de se convertir à la science.
Il entend alors consacrer sa vie à étudier les origine du christianisme d'un point de vue scientifique.
En 1947, il est reçu premier à l'agrégation de philosophie et devient professeur au lycée de Vendôme.
Il écrit alors L'Avenir de la science, publié en 1880.
En 1856, il épouse Cornélie Scheffer, fille d'une famille de peintres protestants et découvre les milieux artistiques.
À l'occasion d'une mission archéologique au Liban et en Syrie, il trouve l'inspiration de son œuvre majeure La Vie de Jésus, publiée en 1863, premier tome de son Histoire des origines du christianisme, qui scandalise le clergé catholique déjà indigné par son cours inaugural au Collège de France, dont il sera nommé ensuite l'administrateur.
Infatigable travailleur, il publie jusqu'à l'heure de sa mort des drames philosophiques, ses Souvenirs d'enfance et de jeunesse et une Histoire du peuple d'Israël.