L'œuvre se scinde en trois parties. En premier lieu, c'est le verdict : douze jurés rendent une sentence historique en sanctionnant lourdement une entreprise pour avoir contaminé l'eau d'une ville située dans le Mississippi , c'est le triomphe du Bien sur le Mal. Epuisés par un procès ruineux, tant sur le plan moral que sur le plan financier, les Payton, avocats de la plaignante Jeannette Baker qui a perdu son fils et son mari, empoisonnés, se réjouissent de la sentence infligée à la firme coupable. En effet, leur cliente se voit attribuer des dommages et intérêts colossaux pour la mort de son mari et de son fils.

Du côté de l'entreprise punie, on s'active afin que le jugement en appel tourne en sa faveur. En effet, Carl Trudeau, milliardaire et propriétaire de Krane Chemical, prêt à tout pour éviter la chute de son empire et son exclusion des soirées mondaines, va jusqu'à manipuler la Cour Suprême du Mississippi. Pour cela, il va faire appel à un obscur cabinet spécialisé dans les élections ; moyennant huit millions de dollars, il compte s'acheter un juge à la Cour Suprême du Mississippi. Il va alors se servir d'un dénommé Ron Fisk, qui accepte aveuglément le financement de sa candidature au poste de juge à la Cour Suprême.

Dans la deuxième partie se déroule la campagne : la juge Sheila McCarthy va se battre pour conserver sa place au sein de la Cour Suprême, mais son opposant Ron Fisk dispose de moyens financiers beaucoup plus importants et ses manipulateurs vont orchestrer des publicités mensongères afin de la décrédibiliser aux yeux des électeurs. Ce ne sera que dans la troisième et dernière partie que Ron Fisk va comprendre ce qu'on lui demande en échange de sa compromission.