Ils sont cinq : un pilote d'élite de l'US Air Force, une femme ingénieur mécanicien qui a de l'or dans les mains, un brillant scientifique, un géologue texan et un historien porté sur l'aventure sélectionnés pour être les membres de la première expédition habitée vers Mars. Et, à ce titre, pour entrer dans l'Histoire... A bord de leur vaisseau spatial, tout ne se passe pas toujours pour le mieux : chacun des astronautes a une forte personnalité, et les frictions sont fréquentes. Mais tout est oublié lorsqu'ils foulent enfin le sol rouge de Mars... Au départ, cet exploit est salué comme il convient sur leur planète d'origine, mais l'opinion publique américaine en vient rapidement à critiquer les dépenses considérables engagées pour cette expédition. Le gouvernement abandonne alors purement et simplement les astronautes à un sort qui promet d'être tragique.