Tout commence par une brûlante soirée de juillet 1815, quelques semaines après la reddition de Napoléon face aux armées alliées à Waterloo. Daniel Connor, brillant et ambitieux étudiant du Derbyshire, se rend à Paris par malle poste, muni de coraux et de lettres d'introduction auprès de l'illustre professeur Cuvier, du Jardin des Plantes. En chemin, il croise une brune envoûtante, dont les idées hétérodoxes sur la transformation des espèces et l'origine de la vie le fascinent. Mais quand Daniel se réveille, à l'aube, elle a disparu, lui dérobant ce qu'il possédait de plus précieux.

À la poursuite de sa mystérieuse voleuse, Daniel découvre dans le dédale des rues et des tripots de Paris une ville bruissant d'émigrés et d'idées radicalement nouvelles. Quand il finit par la retrouver, elle l'entraîne au cœur des étourdissants bas-fonds parisiens où tout paraît possible. Mais les jours de la voleuse de coraux sont comptés : la police est à ses trousses. Pour lui échapper, elle enrôlera Daniel dans un cambriolage - dont la réussite tiendra du prodige.