En 1915, dans un climat alourdi par leurs revers dans le Caucase, les autorités turques procèdent à la liquidation des populations arméniennes. Dans l ensemble de l empire, les déportations de masse et les massacres s organisent. C est le début du premier génocide de l histoire du XXe siècle. Au nord-ouest de la Syrie ottomane, des villageois arméniens refusent de se rendre et gagnent les hauteurs du Musa Dagh, la « montagne de Moïse », bien décidés à opposer aux Turcs une résistance farouche, jusqu à la mort. Ils sont menés par Gabriel Bagradian, cet enfant du pays, expatrié, naguère vilipendé pour ses m urs occidentales, mais qui, contre toute attente, refuse de fuir et choisit de lier son destin à celui du peuple de la montagne.
Ecrit pendant la montée du nazisme, le roman, inspiré par un fait réel, connut un immense retentissement. Il ouvrait les yeux du monde sur le génocide arménien et établissait un lien entre ce dernier et l idéologie nazie. Interdit par Hitler (à la demande des Turcs), détruit au cours d autodafés, le livre continua de circuler sous le manteau dans tous les ghettos où les juifs s identifiaient aux résistants arméniens.