Les trente-quatre brèves nouvelles qui composent ce recueil furent d'abord publiées individuellement avant d'être réunies dans ce volume.

De mai à septembre 1920, Isaac Babel accompagne la Première armée de cavalerie, sous le commandement de Boudienny, en Volhynie (Pologne) en qualité de correspondant de guerre, et publie ses articles dans le journal Le Cavalier rouge.

Il décrit des soldats courageux mais brutaux et incultes,
dont le comportement rappelle celui des cosaques de l'ancien temps
et dont les convictions politiques sont assez floues.
Les cavaliers de Babel sont capables de tuer pour la Révolution,
mais ils n'ont que des notions assez vagues de ce que peut être le communisme.
Ce portrait sans concession ne fut pas du goût de Boudienny qui ne cessa d'accuser Babel de salir ses hommes.