L'histoire du premier roman se passe à Madrid en 1623 ou peu de temps avant ; un ancien soldat, dont le surnom est capitaine Alatriste, joue le rôle de tueur à gages. C'est un redoutable bretteur, très courageux, avec un certain sens de l'honneur. Parmi les autres personnages de ce roman, il y a Philippe IV d'Espagne, son premier ministre Olivares, le peintre Vélasquez, le poète Lope de Vega, le futur duc de Buckingham et le futur Charles Ier d'Angleterre.
Le roman montre l'Espagne sur le chemin du déclin, même si les Espagnols sont plein de verve, prêts à se battre et à mourir pour des causes futiles ou importantes.