L'idée que Denis Foyle ose parler à sa fille Mary met James Brodie en fureur. Un manant de cette espèce, un gueux d'Irlandais, commis voyageur et fils de cabaretier, prétendre fréquenter une demoiselle du sang de Brodie, non, impensable. Que Mary ne s'avise jamais de le revoir. Ce n'est un secret pour personne dans Levenford, la petite ville écossaise où il est établi chapelier, que Brodie se croit parent des barons de Winton et l'on se gausse de son orgueil colossal - mais sous cape à cause de sa brutalité. Nul ne le redoute autant que les siens : sa mère, sa femme effacée et malade, Matt le fils aîné trop gâté par elle, Mary qui a dix-sept ans et Nessie qui n'en a que douze. Mary n'enfreint qu'une fois l'interdiction. Elle en paie durement les conséquences et sans le docteur Renwick elle y laisserait la vie. Son père s'en moque. Égoïste et borné, il ne tient qu'à Nessie en qui il se retrouve, qu'il enserre dans l'étau de sa volonté, à qui il délègue la tâche de prouver que les Brodie sont gens avec qui l'on doit compter. Qu'elle gagne la bourse Latta et la ville sera obligée de s'incliner devant lui.

Folle obsession qui l'aveugle et commande la destinée des héros de ce roman célèbre, le premier de A. J. Cronin et un des meilleurs.