Sherlock Holmes reçoit un message l avertissant de l assassinat d un certain Douglas, de Birlstone Manor House.

L inspecteur MacDonald de Scotland Yard vient lui annoncer cette même nouvelle. Ils partent donc sur place.

Le défunt a été tué d un coup de carabine Winchester dans la figure. Il est méconnaissable. Mais il porte les bagues du maître de maison, sauf son alliance et a un curieux tatouage à l avant-bras.

Très rapidement, Sherlock Holmes va « éliminer de la liste des suspects » l ami et la femme du défunt et démontrer finalement que le mort n'est pas réellement le maître de maison mais un assassin qui le poursuivait depuis l Amérique.

Douglas sort donc de sa cachette et raconte son histoire. En fait son vrai nom est Birdy Edwards. Précédemment, il avait traqué une bande d assassins, les Éclaireurs, en s infiltrant dans leur réseau. Il avait changé de nom, avait été tatoué de leur marque, et au bout de quatre mois il les avait fait tomber et plusieurs avaient été condamnés à mort.

Mais ceux qui étaient en prison avaient juré de se venger et, une fois sortis, l ont pourchassé. Edwards avait évité de justesse quelques attentats et avait donc émigré en Angleterre sous un nom d emprunt : Douglas.

Ayant échappé à la mort, Douglas prend le bateau avec sa femme pour l Afrique du Sud. Lors d une tempête il passe par-dessus bord.

En fait, les Éclaireurs ont fait appel à une organisation criminelle pour infiltrer l Angleterre, celle du Professeur Moriarty, qui a fini le travail.