Ils s'appelaient autrefois Wendel, Schneider, Rothschild, plus tard Michelin, Citroën, Boussac, Schueller, Marcel puis Serge Dassault. Aujourd'hui, ils se nomment Claude Bébéar, François Pinault, Bernard Arnault, Martin Bouygues ou Arnaud Lagardère. Ils étaient, ils sont toujours quelques dizaines de grands patrons, maîtres du pouvoir économique et bien décidés à peser de tout leur poids sur les orientations politiques et les destinées de la société française.

C'est à une poignée de grands hommes d'affaires libéraux que l'on doit la stabilisation financière du régime républicain dans les années 1870. C'est grâce à la mobilisation de certains industriels que la France a pu se lancer dans l'effort de guerre en 1914. C'est avec quelques-uns d'entre eux aussi que le régime de Vichy est entré dans la voie de la collaboration, et ce sont eux qui se sont investis dans la bataille de la reconstruction. C'est un peu à cause d'eux que les espérances de la gauche se sont brisées, au moment du Cartel des gauches puis du Front populaire, et se sont infléchies après 1981. Ce sont eux enfin qui ont fait prévaloir l'économie de marché.

Qui sont ces hommes assez puissants pour influencer les princes qui nous gouvernent ? Comment cette oligarchie patronale s'est-elle organisée et renouvelée depuis un siècle et demi ? Bien des mythes les entourent, bien des affaires ou des scandales les mettent en cause. Forment-ils vraiment un cinquième pouvoir ?