Unique par la durée qu'elle embrasse ( des lendemains de la Révolution jusqu'à nos jours ) comme par les dimensions sociales, culturelles, politiques et symboliques qu'elle s'efforce pour la première fois de combiner, cette nouvelle histoire intellectuelle de la France contemporaine met en relief non seulement le rôle des personnalités, des groupes, des controverses et des événements, mais également les conditions les plus prosaïques et matérielles de la vie intellectuelle ainsi que les conditions sociales et économiques de la production et de la circulation des idées.
Enfin, contre les tendances traditionnelles de l'histoire des idées, les auteurs s'emploient à dénationaliser le récit pour mieux dégager les interactions entre l'espace français et les autres mondes intellectuels proches ou lointains, européens ou non européens, sans oublier en interne les contestations de l'hégémonie du centre parisien. Ce premier tome couvre une période qui s'étend de 1815 à 1914, celle de la conquête des libertés d'expression et d'une imbrication forte entre monde intellectuel et champs politique et religieux où les idées circulent aisément dans un cercle relativement restreint (1815-1860), suivie d'une phase progressive et déterminante d'autonomisation collective des intellectuels et d'une lutte entre eux pour définir les valeurs qu'ils portent et les faire valoir publiquement (1860-1914).