Sous l'Occupation, 45 000 malades mentaux sont morts dans les hôpitaux psychiatriques français. Morts de faim. Les a-t-on laissé mourir ? Ont-ils été exterminés par le régime de Vichy ? Les médecins français ont-ils été complices ? Alexis Carrel a-t-il été impliqué dans le drame ? C'est ce que, aujourd'hui, les partisans d'un devoir de mémoire martèlent avec force.

Pour la première fois, une historienne mène l'enquête. Des années de recherche, dans des archives recelant des témoignages parfois insoutenables, lui ont été nécessaires pour reconstituer ce qui est passé et en livrer une interprétation. Au lecteur de se prononcer sur les responsabilités engagées dans la tragédie.