Arthur Lingard est détenu à la prison de rose hill. Un être inoffensif, condamné pour homicide involontaire, et d'une intelligence inférieure selon l'administration. Mais le docteur Samuel Kahn n'est pas de cet avis. Il arrive à percer le mur de silence dont s'était entouré Lingard et devine, au contraire, un cerveau diabolique. Aussi mène-t-il sa propre enquête sur le passé du prisonnier, son enfance d'orphelin pauvre, son attachement incestueux pour sa sœur, sa plongée dans le crime. Le docteur Kahn veut répondre à une seule vertigineuse question : « que s'était-il passé pour changer l'enfant confiant en cet animal tremblant, blotti dans un coin de la pièce ? » Au bout de son enquête, il se demandera s'il n'a pas, en face de lui, l'un des psychopathes les plus complexes et les plus pervers de l'histoire du crime.