La Chute de Géants:
En Angleterre Billy Williams a 13 ans. Il est le fils d'un leader local du syndicat des mineurs du pays de Galles. L'année 1911 est celle de sa première descente au fond, tandis que sa grande sœur Ethel est embauchée au château du comte Fitzherbert, dont elle va devenir l'intendante, puis la maîtresse. Elle tombe enceinte. Le comte reçoit le roi George V dans sa propriété et discute des risques de guerre avec Walter von Ulrich, attaché à l'ambassade d'Allemagne, et Gus Deward, fils de sénateur américain. Le 4 août 1914, l'Allemagne envahit la Belgique. Malgré l'opposition de son père, Walter épouse Maud, sœur de Fitz et suffragette, avant de retourner en Allemagne. Fitz part de son côté combattre en France. Il croise Walter sur le front de la Somme. La femme russe de Fitzherbert, la princesse Bea, accouche de Boy, tandis qu'Ethel, éloignée à Londres, donne naissance à Lloyd. Elle travaille dans un journal créé par Maud. En 1916, Billy fait la connaissance de Mildred, jeune couturière mère de deux enfants, avant de retrouver Fitz au front. Bernie, un ami proche d'Ethel, l'épouse en 1917.

L'Hiver du Monde:
Le roman commence dans l'entre-deux-guerres. On retrouve les familles qui se sont croisées dans La Chute des Géants qui vont cette fois vivre la joyeuse expansion des "années folles" puis devoir affronter les bouleversements du monde occasionnés par la Seconde Guerre mondiale. Le récit se déroule aux États-Unis, en Europe et en Russie.