La reine Marguerite de Bourgogne, réfugiée dans une sombre forteresse au bord de la Seine, qui est le symbole de tous les crimes secrets du pouvoir absolu, égorge les hommes qu'elle fait enlever, après une nuit d'amour. Mais que faire quand son amant se révèle être son fils? Qu'à l'inceste risque de se joindre l'infanticide? Est-il trop tard pour vivre?

Philippe d'Aulnay vient d'arriver à Paris pour retrouver son frère jumeau Gaultier, capitaine très aimé de la reine Marguerite de Bourgogne. Dans la taverne d'Orsini, il rencontre Buridan arrivé comme lui depuis quelques jours pour chercher fortune. Comme ils ont tous deux reçu la même invitation à un mystérieux rendez-vous d'amour dans la nuit, Gaultier les somme d'être prudent. En effet depuis quelques temps, la Seine rejette presque chaque jour au niveau de la tour de Nesle trois cadavres de nobles et beaux jeunes hommes étrangers à la ville.

En 1832, Dumas est au sommet de sa gloire d'auteur de théâtre. Il écrit une pièce qui réunit trois de ses tendances profondes : le sens de l'histoire, le romanesque échevelé, la dénonciation de son époque. Elle est le chef-d'œuvre du drame à couleur historique et du roman d'aventures porté à la scène.