Dans les années 1850, Julienne Ashby se voit contrainte de changer ses manières d'aristocrate après la mort de son père, un homme d'affaires prospère de Natchez, qui, à force de négligences financières, a laissé sa famille sans fortune. Comme un poisson hors de l'eau, Julienne jette son dévolu sur un projet d'envergure: remettre en service un bateau à vapeur délabré, leur seule et dernière possession. Elle espère ainsi remplir les coffres de la famille et rétablir le prestige des Ashby sur les rives du majestueux Mississippi. Désespérant de trouver la main-d'oeuvre nécessaire, Julienne devra ravaler son orgueil et engager Dallas Bronte, un capitaine humilié à la vile réputation de grand buveur. Malgré des débuts prometteurs, le chemin est plein d'embûches, et les épreuves qui les attendent sont presque aussi difficiles que les sentiments enflammés qui les ballottent entre amour et haine. Face à une catastrophe certaine qui menace le bateau et tous ceux à bord, Dieu montrera à Julienne et à Dallas qu'un seul de ces sentiments est salvateur.