Marcus Didius Falco est né en mars 41. C'est un plébéien, c'est-à-dire un citoyen romain libre mais appartenant aux classes populaires, à l'opposé des Patriciens, qui constituent l'aristocratie romaine. A dix-huit ans, Falco s'engage dans l'armée romaine avant de revenir vivre à Rome, où il ouvre une officine d'enquêteur privé.
Survivant plus qu'autre chose grâce à de menues affaires d'adultères et d'héritages, sa vie bascule lorsqu'il se trouve par hasard impliqué dans une affaire de détournement d'argent pour financer un complot politique visant à renverser le nouvel empereur Vespasien. De fil en aiguille, Falco va se retrouver au service de ce dernier pour l'aider à remettre un peu d'ordre et de stabilité dans un empire ravagé par la guerre civile consécutive à la mort de Néron.
